《活地狱》第二十回童子无辜因疑成狱老翁何幸垂死庆？清 · 李伯元

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却说单太爷自从把这两个盗犯处治之后，百姓俱是不寒而栗。单太爷又替这两种刑法取了两个名字，打肚皮的名叫三仙进洞，钉钉子的名叫五子登科。这五子登科的刑法，却专为惩治盗贼，那三仙进洞，却就没有准了。头一次办的是两个盗犯，没有苦主的，仅着单太爷怎样发落。就是别的案子，冤枉了别人，好在毫州离省又远，更没有花上盘缠，到省城里去告上状的。至于道里府里，都受过单太爷三节两寿及别样的应酬，更没有不照应的。遇到上控的，不是不准，就是批县。这苦主再到了县里，更是没有命了。所以任凭单太爷怎样办理，倒也安然无事，只不过难为百姓，连个虫豸也不如了。单太爷生性又是个好动不好静的，看见没有多少事办，便又清闲的难受，往往等到下午，或是清晨一早，改换了衣裳，带着一个贴身的家丁，各处去乱闯。碰到了打架的，吵嘴的，便不论曲直，一概捉进衙门里，轻则站笼，重则三仙进洞。又不时包了几个包袱，满街上去丢，自己躲在一旁看着，要是有人拾了去，也就拿上去站笼，如此一番惩治，果然不到两个月，竟是行人让路，路不拾遗了。单太爷又因为亳州的强盗多，又定了六班带捕的章程。并谕令要是半个月，拿不住一二起盗犯，也把捕役上站笼，办他个得钱卖放的罪名。因此这些捕役，只得多派伙计，到四乡里去乱捕，直是吵得鸡犬不宁。

有一个新充捕役的胡作，在裕丰钱庄门口，看见一个年轻的人在柜上换钱，身上穿的衣服极其华美，手里捧着一包银子，摊在柜上，拣了两块换钱。店家问他多少？他说你秤多少就是多少。捕役看了他一会，又不像个贼，又看他形色慌忙张张的甚是可怪，便走上去拍了一下道：“伙计，一向发财。”那回头看了一看，面孔早已涨得飞红，嘴里也不晓得吱吱了一句什么东西。捕役愈觉生疑，便用手指着银包道：“你这包银子一共是多少两？”那人听了这话，越发呆了，半天回答不出来。捕役看他情形越发不对，便一把拉住了他，说到下处去坐坐。那人道：“我还有事呢！”捕役道：“有事也要去坐坐，无事也要去坐坐。”一面说，一面拉了就走。那人更是吓呆了，脸上一阵红，一阵白。刚转过弯来，却正遇着单太爷私访出来，早已看见捕役揪着一个人，便喊：“带过来。”捕役便连忙上去，把他的可疑情形说了一遍。单太爷便吩吩带进衙门里去，随即回来坐堂，先把惊堂木拍了一下，厉声问道：“你是那一路的头目，你好大胆，你竟敢到这里来送死。”那人吓的抖起来，颤颤的声音说道：“我是河南沈邱县人，姓于，娘舅家姓王，住在这里北门外朱家庄。我先在书房里念书，因为先生放了学，是我妈叫我到娘舅家去。这钱是俺妈送给我舅母的，并且嘱咐我，路过城里买点吃食去送娘舅，所以我才在店里换钱。”单太爷道：“银子是一共多少锭？重多少两？你妈妈给你娘舅舅母的信在那里？”姓于的说道：“我妈妈说，叫我当面说一声罢，不写信了。银子是我妈妈亲手包的，并不曾告诉我多少。”单太爷道：“鬼话，看你小小年纪，倒是一个老作家，好滑嘴！你妈既是带给我娘舅舅母的银子，就算不写信，也断无没个数目的道理。就算是未曾告诉你数目，既有大包银子寄到娘家，岂不会另外拣一两块，给你带着买东西，转叫你就在包里取出来用，这可是天下断没有的理。我看你这个样子，却也并不像个贼，大约是个坐地分赃的主儿，不就是窝家的子侄辈，总归不是个好东西。罢了，你也不打听打听，本州摘奸发伏赛如神明，竟到这里来，这可是泼天大胆了。本州叫你有来的路，没去的路。看你年纪轻，留你一个全尸罢。”说着，把站笼的簿子翻了一翻道：“十九号的现空着，把他站进去示众，过两日再给他死。”姓于的听见，大哭道：“我实在是好人家的儿子，并不是强盗贼，老爷要不相信，只管先留了我的命，横竖我也跑不了了，仅管打发个人到沈邱县于家庄去问一声，要是没有这个事。情愿加倍重办。再不然，就打发人到我娘舅家去问一声，要是没有这个亲，也就听凭老爷当强盗办。”单太爷道：“好罗嗦，哪里有许多废话。”说着，早提起笔标了一张封皮，吩咐值日的扯了出去，去吩咐把银子入库，捕役记大功一次。姓于的还要哀告，单太爷已退了堂了。

却说听差的把姓于的扯出来，姓于的哭哭啼啼极声呼冤，并央求大众可怜他。差役道：“是上头大老爷吩咐的，我们也没有什么法子。”姓于的道：“求你们诸位发一个慈悲，派上一个人到俺家去，告知我的爹娘叫他们赶紧来认。我家也还有点家私，只要你们头儿们有肯去的，断断不会辜负了你们的一片好意，你们又积了阴功。”当时有一个散役，叫白老四想了一想，话也说得不错，不如我替他去一趟，倘若是真的，怕不有大块银子送我，就算是假的，也不过白跑一趟，不值什么。便过来问了地名，大门的方向，他老子的名字，一径扬长而去了。这边也开了站笼的门，把姓于的送了进去，因为本官叫站他两天，所以也就不去抽他的砖。

姓于的住处，计算相离不过四十里，一天可以来回，果要是他站两天，家里的人原可以赶到的，不料到了当天晚上，忽然里面传出话来，叫管站笼的赶紧治死他。大家听了，不知道什么缘故，只落得替他叫苦。因是本官吩咐，没人敢违，只得如法停当了他。那晓得不到二更天的光景，果然看见一个老头子，同着白老四跑的满头是汗，飞奔了来。听差的早知是姓于的老爹来了，只见于老头子跑到站笼门口一看，见他儿子已是吊死，不由得放声大哭道：“我来晚了，我听见白头说，要明天才会死，怎么这时候就死了呢？”大家告诉他，是里头吩咐出来的，不知道是什么缘故。于老头子又是痛，又是急，又是气，也不管三七二十一，早就跑到大门口，拣了一根木棍，去把头门口的那个什么申冤的鼓敲的震天价响。差役拦他不住，只得传了进去。里面早已听见鼓响了。

原来单太爷本来打算把姓于的站上两天，看看他到底是个什么人，退堂以后，正值刑名师爷孙似兰来替他说情，单太爷满口答应，等到师爷刚出了门，便一迭连声叫：“治死他。”大概单太爷是这样脾气，最不喜欢有人管他的闲事，要是有人问他的信，他便总要反过来做，明明是的，他一定说他不是，明明不是，他一定说他是，故此，姓于的倒被邢名师一句话送了终，当日听见外面击鼓，即刻出来坐堂。只见一个老头子，号啕大哭走了上来，口里喊道：“我的儿子犯了什么罪，被你治死了，你须要还我的儿子，我这条老命也不要了，我同你拼了罢。”单太爷早已知道是姓于的爹来了，便叫他不许闹，听本州吩咐，你的儿子已是死了，他的银子还在这里，你领了去收殓他罢了。于老头听了，格外暴跳如雷，破口大骂。单太爷冷笑了一声，叫差人把他锁起来，又叫人去查看那一号站笼空的，把他站进去就完了。立刻提笔判了一张封皮，写的是目无官长，咆哮公堂，重犯一名站毙示众。当时差人上来连拖带扯，拿老头子扶了出去。单太爷便退了堂回到签押房里。邢名师孙似兰已在那里了，宾东寒暄了几句，孙师爷便问：“外面什么人击鼓？”单太爷告诉了他，并说一不做二不休，索性给他一个断了根的办法。孙师爷听了，只气得毛发倒竖，心中划算了一回，却把手在桌子上画了几个圈，啧啧的赞道：“好好，真是好主意，我也不能不佩服了。”单太爷觉得很诧异道：“老夫子何事赏识？”孙师爷道：“东翁现在这个地方，离省甚远，不论怎样的严刑峻法，上司是不晓得的。这个老于若不治死他，他出去一定上控，那时节于东翁前程有大大妨碍，所以现在要保全自己功名，除治死老于，别无二法。我已早为打算过了。不料东翁所见亦是如此，可以算做英雄所见略同了。从前东翁办的事，我都不晓得是什么用意，惟此一事，我可以揣测到了。”一面说，还用手在桌子上画圈。单太爷看了，暗道：“你这个蠢才，你说猜到了我的用意，我偏偏不叫你猜到。”当时又谈了些闲话，孙师爷回书房去了。早有稿案上来请站毙老于的时刻。单太爷道：“把储库的银子给他，把他放了罢。”稿案门上听了诧异得很，不敢多说，怕说反了，只得连忙答应下来，吩咐照办，从站笼里把老于放了出来。又有人解劝了他一回。稿案门上把储库的银子取来交给了他，老于亦是没法，只得拣了一块，谢了白老四，又买了一口薄皮棺材，又花钱央人扛着，暂且停放在一个破庙里，自己回家去另打主意。

要知后事如此，且听下回分解。