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庞氏骗局

在104年前的今天,1920年7月26日(农历1920年6月11日),庞氏骗局。

1903年,21岁的意大利人查尔斯•庞齐(Carlo Ponzi 或译庞兹)乘坐的轮船在波士顿登陆。上岸前,他已经赌光了浑身家当,只带着2.5美元踏上了美国梦之旅。庞齐尝试过形形色色的工作,可由于他只想不劳而获,所以一直没有成功。

他曾在一家餐馆洗碗端盘,可却因为偷窃和私吞找零而被开除。1907年,庞齐在加拿大的蒙特利尔成为银行雇员,但他在那里中饱私囊,因伪造支票而吃上官司,被判三年监禁。1911年刚出狱后,就在回美国的火车上庞齐卷入一宗人口偷渡案,而在美国蹲了两年监狱后,才彻底获得自由。

回信券带来的“新概念”

庞奇随后回到波士顿,隐瞒身份,重新开始生活。他在做进出口贸易的时候,偶然接触到了回信券。这是一种可在国际间流通的邮政票据:寄信人为了免去回信人的经济负担,通常会在信中夹带一张回信券,人们可以用它在当地邮局兑换邮票。受一战影响,当时欧洲经济十分低迷,美国则一度呈上升趋势。

理论上,如果在欧洲用美元兑换当地货币购买回信券,再拿到美国来换邮票卖,肯定是一笔稳赚不赔的生意。但实际上,因为其价格低廉,所以在购买和兑换环节上存在名目繁多的常项支出,其实根本赚不到钱。

利用这个理论上存在的事实,庞齐带着职业骗子的自信,开始向身边的每一个人游说:只需要45天,就可以赚到投资额的50%;而3个月,能让你的投资翻番。为了让自己看起来更加可靠,1919年,庞齐成立了一家证券交易公司,实际上里面所有的家具和资金都是他从一个叫丹尼尔(J. R. Daniels)的人那里借来的。

最初,只有少数胆大的波士顿人敢把钱交给庞齐,他们领了票据,果然在期满时领到承诺收入——当然,这些钱都是庞齐贴给他们的。此后一批又一批的投资者慕名而来,庞齐的店前挤满了人……

由于整个“投资”的过程中根本没有一张回信券出现,所以先投资的人获得的所谓的“收益”都来自于其他投资者的投资。而庞齐的公司也就靠着这样一种“老鼠会”的形式逐步扩大。

你发明了钱! 就这样,没过几个月,庞齐就获得了超过300万美元投资。他的名声大震,被誉为“商业巨鳄”,仿佛成了一个能点石成金的人。就在所有人都把钱投给他的证券公司时,庞齐却把眼光投向了别处。

他开始往波士顿的汉诺威信托银行(Hanover Trust Bank)拼命存钱,目标只有一个,给银行带来压力,迫使其自动转让。终于,庞齐成了这家银行存款最多的客户,这时只要他把所有存款提出,银行就会倒闭。1920年夏天,他的目标达到了,庞齐投资300万美元,成为这家银行的掌控者。

庞齐成了有头有脸的人物,他大肆购买奢侈品来包装自己,并雇佣公关威廉•麦克马斯特(William McMasters)来帮他树立正面形象。他有了大批的崇拜者,甚至有人在公开场合向他高呼:“你是最了不起的意大利人!”庞齐回应,“不,哥伦布和马可尼才是。他们一个发现了美洲大陆,一个发明了无线电。”接着这个人说到,“当然,但是你发明了钱!”

负面新闻涌现

就在庞齐一帆风顺之时,却有一场出乎意外的官司找上门来了。丹尼尔,那个最初借给庞齐钱的人,说庞齐在回信券交易中欠了他150万美元,从未有过兑现。通过媒体的报道,人们对他产生了怀疑。波士顿政府方面也开始介入,庞齐大方交出账本并镇定地承诺,在接受审查期间他将停止接收投资,但会继续兑付到期利息。

而此时,庞齐开始了另一场阴谋,他向银行股东提出一项购买方案——花费1000万美元向政府购买一艘退役商船。庞齐打算把他所得的投资“转移”到这项新业务中,让投资者将他们的利润兑换成此业务的股份,以达到洗钱的目的。只要此举成功,庞齐的非法经营就会被隐瞒并合法化了。但股东心知肚明,这样做是要把损失转嫁到银行,他们当即否决。

大量的负面新闻登上报纸头条,1920年7月24日,著名的金融分析专家查伦斯•巴伦(Clarence Barron)在《波士顿邮报》撰写的调查文章称:尽管庞齐为投资者兑换了丰厚的回报,但其本人并没有投资购买回信券,如果这真是赚钱的生意,他为什么还会去“买”银行?按照所受投资,庞齐需要购入1600万张回信券,但实际流通中的回信券总数仅为2.7万——回信券只是一个噱头,“投资”的本质根本就是骗局。

庞齐的公关麦克马斯特更是立刻倒戈,直接爆料:“即便是不支付利息,”庞齐的资金缺口也已到200万美元;他还说到,庞齐本人承认过去两个月与欧洲没有任何贸易往来。《波士顿邮报》在1920年8月份继续跟进,在头版报道了庞齐曾因伪造支票入狱,以及他在加拿大的种种旧闻。

入狱,逐出境

在庞齐的光环逐渐消失之时,波士顿政府方面同时也宣告庞齐破产,根据估算其赤字已超过500万美元。汉诺威信托银行和庞齐投资的其它5家银行随之倒闭。1920年11月,庞齐收到两份起诉书,共面临86项指控,最后他与检方达成协议,承认了其中一份起诉书中的罪名,被判5年监禁。

3年半后,庞奇被释放,马塞诸塞州紧追不舍,继续以剩余罪名起诉他;政府方面意外得知(他们之前都干什么去了?),他竟然还不是美国公民——于是他被列为“不受欢迎的外国人”,并多次被驱逐。但他们却一直没有抓住庞齐的把柄,这也让庞齐重获自由并继续行骗。1926年,他东窗事发,离境前最后一刻被捕,在被关押7年后终被逐出美国。

我是来找麻烦的,我的确也成功了。”离境前庞齐对记者说到。

庞齐回到了意大利,继续他的行骗生涯。不过与在美国的情况不同,庞齐在意大利的行骗所获甚微,最后他只得前往巴西为一家航空公司工作。二战时期,他所服务的公司倒闭,庞齐只能沦落到以教英语为生。1948年,庞齐的健康急剧恶化,脑出血导致他半侧身体瘫痪,双目几近失明。1949年,他怀着骗取苏联政府20亿美元的“梦想”,最终在一所福利医院去世。

麦道夫诈骗案:典型的庞氏骗局运作

庞齐并非是第一个发明“老鼠会式诈骗”的人,但他在上个世纪20年代的高额诈骗案让美国人领教了其厉害之处。在他之后,类似形式的诈骗仍在继续吸引众多盲目的投资。

2009年7月,前纳斯达克主席伯纳德•麦道夫(Bernard Madoff)因犯下史上最大诈骗案被判150年监禁。麦道夫曾是华尔街最受人敬重的成功商人,有着良好的从业记录和信誉。但调查发现,尽管麦道夫的公司有着大量合法的商业活动,但是其运作的核心竟是一个巨大的庞氏骗局:根本没有所谓的投资,他仅仅是将新投资者的本金交给旧的投资者而已。此案为投资者带来的实际损失高达180亿美元。

庞氏骗局是所有金字塔式骗局的始祖,这也包括在中国十分猖獗的传销式骗局。任何一种的庞氏骗局得以成功,全部依靠向投资者承诺的“低风险、高回报”。在动荡的金融环境中,传统商业严重受挫,而像庞齐和麦道夫提供的这种表面上安全的投资模式更易受到欢迎。可实际上,这种所谓的投资只是靠“拆东墙、补西墙”来提供利益。虽然有些人可能会受益,但绝大多数人都只能成为别人的垫脚石。

但无论设局者如何掩饰,庞氏骗局都逃脱不了幻灭的命运。为了让每一个阶段的投资者都在较短时期内获得可观的回报,这意味着整个骗局需要招募更多的人加入金字塔的基底。随着雪球越滚越大,等到新增资金无法填补缺口之日,就是东窗事发之时。

天上不会掉馅饼,只要牢记这句话。任何骗局都只是浮云而已。